白沙屯媽祖の巡礼がスタート、46万人の信徒が8日間7夜の旅へ

今年の登轎（神輿への安置）は12日深夜23時55分に行われ、拱天宮の媽祖と炉主媽が神輿に安置された後、13日午前0時30分頃に山辺媽祖と合流しました。神輿の担ぎ手たちが神像をしっかりと固定し、「ピンクのスーパーカー」の愛称で親しまれる神輿は、集まった人々の期待の中、三進三退の儀式を経て北港への長い旅路へと出発しました。

今年の巡礼参加者は46万人を超え、過去最高を記録しました。12日の朝から深夜にかけて、白沙屯周辺にはオレンジ色の帽子を被った「香灯脚（巡礼者）」たちが台湾各地から押し寄せ、拱天宮内外は熱気に包まれました。13日未明、神輿が動き出すと、沿道の民家や企業は祭壇を設けて媽祖を迎え、爆竹が鳴り響く中、信者たちは「媽祖、愛してる！」と声を上げ、盛大な見送りとなりました。

拱天宮によると、行程は16日に北港へ到着、17日未明に「進火（火入れ）」の儀式を行い、20日午後に宮へ戻り、5月1日に炉開きが行われる予定です。拱天宮の林幸福秘書は、今年は8日間7夜の行程で、行きと帰りにそれぞれ4日間を充てる比較的余裕のあるスケジュールだが、媽祖の足取りについていくことは信者にとって大きな挑戦だと述べました。

今年は、例年の山辺媽祖に加え、拱天宮の炉主媽も同行し、3尊の媽祖が巡礼者を見守ることになります。また、年内に行われる地方選挙を控え、民進党の頼清徳総統や国民党の盧秀燕台中市長、蔣万安台北市長ら、各政党の有力者が次々と参拝し、媽祖を見送りました。苗栗県の鍾東錦県長は「今日は政治ではなく宗教の場である」と述べ、媽祖信仰が台湾の人々の心を一つに結びつけていると感謝を伝えました。

白沙屯媽祖の巡礼には固定されたルートや時間はなく、毎年「擲筊（占い）」によって日程が決まります。巡礼中の進行方向は媽祖の「御神託」に基づき、その都度神輿が判断するため、予測不可能な旅路となるのが特徴です。本巡礼は2008年に苗栗県の無形文化資産に登録され、2010年には文化部により国家重要民俗に指定された、台湾を代表する宗教行事の一つとなっています。