アルテミス2号、月の裏側を近距離から直接観測　クレーター命名「キャロル」に込められた思い

ロイター通信とAFP通信の報道によると、約6時間にわたる観測は、普段見ることのできない月の裏側を対象とし、宇宙飛行士が流星の衝突によって月の暗くクレーターだらけの表面に生じる「衝撃閃光」を肉眼で観察することに重点が置かれました。

ヒューストンのNASAジョンソン宇宙センターのミッションコントロールセンター隣の会議室には、約24名の科学者が集まり、アルテミス2号（Artemis II）の宇宙飛行士が目撃した月の驚異的な光景をリアルタイムで記録しました。宇宙飛行士たちは、休旅車ほどの大きさの「オリオン」（Orion）宇宙船に搭乗し、地球から約40万2000キロの距離で月を周回しました。

この約6時間のフライバイは、月面から最も近いところで約6550キロの距離で行われ、ミッション開始から6日目に発生しました。これは、NASAが冷戦時代のアポロ計画以来、半世紀以上ぶりに宇宙飛行士を月の近くに送ったものです。

宇宙船が月の裏側を通過する間、一時的に約40分間通信が途絶えましたが、その後ミッションコントロールセンターとの連絡を再開しました。宇宙飛行士のクリスティーナ・コーク氏は、「再び地球からの声を聞くことができて素晴らしい」と述べました。

アルテミス2号は、先に1970年のアポロ13号（Apollo 13）ミッションが記録した24万8655マイル（40万171キロ）の最遠距離記録を更新しました。

カナダ宇宙飛行士のジェレミー・ハンセン氏は、この瞬間の意義は「この世代と次の世代への挑戦」であり、この記録が長く続かないことを願っていると述べました。

月のフライバイ観測期間は、米国東部標準時午後9時20分（台湾時間7日午前9時20分）まで続きました。宇宙飛行士は日食を目撃し、太陽が月の裏側に隠れました。

アルテミス2号が地球からの最遠飛行記録を更新した後、宇宙飛行士は2つのクレーターに命名することを提案しました。一つは宇宙船のニックネームである「インテグリティ」（Integrity）にちなんで命名され、もう一つはミッションコマンダーであるレイド・ワイズマン氏の亡き妻、キャロルさんに敬意を表して「キャロル」（Carroll）と名付けられました。キャロルさんは2020年に癌で亡くなりました。

ハンセン氏は感動的に、「これは月におけるハイライトです。私たちはキャロルと呼びたいのです」と述べました。

NASAによると、命名案は正式に国際天文学連合（International Astronomical Union）に提出されます。

オリオン宇宙船は現在、いわゆる「自由帰還軌道」（free-return trajectory）で地球に帰還する予定で、所要時間は約4日です。（編集：ルー・インズ）1150407