アルテミス2号、大気圏再突入の試練を突破　トランプ氏が凱旋を祝福「次は火星だ」

米航空宇宙局（NASA）の「インテグリティ（Integrity）」と名付けられた宇宙船「オリオン（Orion）」は、米西海岸時間午後5時過ぎ、南カリフォルニア沖にパラシュートで穏やかに着水し、人類をかつてない深宇宙（deep space）へと送り出す任務を終えた。

「アルテミス2号（Artemis II）」の総航行距離は約111万7515キロメートルに及び、2度の地球軌道を経て、地球から約40万5555キロメートルの地点でクライマックスとなる月周回飛行を行った。

ロイター通信によると、これは2028年以降に宇宙飛行士を月面に送り出すことを目指すアルテミス計画において、初の有人試験飛行となった。

日没の約2時間前に行われた着水の模様は、NASAのウェブサイトを通じてリアルタイムで生中継された。

回収チームはすでに待機しており、漂流するカプセルを固定して、リード・ワイズマン（Reid Wiseman、50歳）、ビクター・グローバー（Victor Glover、49歳）、クリスティーナ・コック（Christina Koch、47歳）、そしてカナダ人宇宙飛行士のジェレミー・ハンセン（Jeremy Hansen、50歳）の4名の組員を収容した。

組員の帰還により、ロッキード・マーティン（Lockheed Martin）社製のオリオン宇宙船は、月軌道からの帰還時に大気圏再突入で受ける極限の負荷に耐えられることを証明し、最後の重要な障壁を突破した。

着水の直前、カプセルは手に汗握る13分間の熾烈な降下を経験した。地球の大気圏を通過する際の摩擦熱により、カプセル外部の温度は約摂氏2760度まで上昇した。

再突入時の圧力がピークに達した際、予想通り激しい熱と空気の圧縮によってカプセルの周囲に高温のイオン化ガス（プラズマ）の層が形成され、組員との無線通信が数分間遮断された。

通信が再開され、自由落下するカプセルの先端から2組のパラシュートが展開して降下速度を時速約25キロメートルまで減速させ、オリオンが水面に優しく触れたとき、ようやく緊張が解けた。

NASAと米海軍のチームは約1時間かけてカプセルを固定し、4名の宇宙飛行士の脱出を支援した後、近くの回収船に送り届けて初期の健康診断を行う予定である。

今回の航海は、2022年にオリオン宇宙船が無人月周回飛行を終えた「アルテミス1号」に続くもので、1972年末のアポロ17号（Apollo 17）以来となる、今世紀末の人類月面着陸に向けた重要な予行演習となった。アルテミス計画の最終目標は、月に長期的な拠点を築き、将来の火星探査に向けた跳躍台とすることにある。

トランプ米大統領は、宇宙飛行士が太平洋に着水し月周回の旅を終えた直後、彼らを称賛し、最終的な目標である火星ミッションへの展望を語った。

トランプ氏は自身のSNSプラットフォーム「トゥルース・ソーシャル（Truth Social）」で、「アルテミス2号の偉大で才能あふれる組員たち、おめでとう。旅のすべてが素晴らしく、着陸も完璧だった。アメリカ大統領として、これほど誇らしいことはない！」と投稿した。

また、「ホワイトハウスで皆さんに会えるのを楽しみにしている。我々は再びミッションを始動させる。そして、次は火星だ！」と述べた。（編集：李佩珊）1150411