缺工到共生／過客變主力 泰籍移工採野蓮採出「第二個家」

「野蓮」は高雄美濃区の三宝の一つで、袋詰めされた「緑の金」は年間数億円の産値を上げており、近年は制度化された合法的な外国人労働者の導入によって、違法就労の問題が緩和され、労働力不足も改善されている。その結果、農村の文化や産業構造が変化し、素朴な客家の村に多言語・多文化の生活様式が根付いている。

中央社記者 洪学広・張已亷 高雄14日電：腰まで水につかりながら、45歳のタイ人労働者カンチャイは熟練の手つきで野蓮を収穫していた。時折、美濃の遠くの山々を眺める彼にとって、この異国の農村は単なる働き場ではなく、タイの田舎に似た風景が広がる「第二の故郷」になっている。

野蓮（スイレン）はもともと美濃湖に自生する水草で、農家によって精緻化・規模化された。食用部分は細長い葉柄で、シャキシャキとした食感と甘みがあり、台湾の家庭料理に欠かせない存在だ。

高雄市政府農業局の資料によると、台湾全体の年間生産量は約2万2900トンで、美濃区がその約80％を占める。栽培面積は2025年時点で223ヘクタールで全国の約75％、年間産値は約5.4億台湾ドル（約80％）を記録している。美濃区公所の転作登録データによれば、現在約400戸の農家が野蓮を栽培している。

台湾の農村は慢性的な労働力不足に直面しており、美濃の野蓮産業も近年、農業分野での外国人労働者を導入することで人手不足を補っている。こうした水に長時間浸かる過酷な作業を支える外国人労働者たちの存在は、単に産業を支えるだけでなく、伝統的な客家の村の風景をも変え、多文化が交差する新しいコミュニティを形成している。

今や美濃の街中では、伝統的な客家のバーンティヤオだけでなく、ベトナム風フランスパンやタイ料理店も日常的な風景だ。「ベトナム人は美濃にどこにでもいる」と地元の農場主のファンさんは話す。スーパーでも夜市でも東南アジア語の会話が聞こえ、フライドチキンの屋台には多言語の表示がされている。旧正月には、労働者たちが伝統衣装を着て佛光山に参拝するなど、独自の生活スタイルが育っている。

美濃の野蓮産業における労働力不足の歴史を振り返る。2002年に鉄工所から野蓮栽培に転身したファンさんの家では、この作業は長時間水中にいる必要があり、刃物による切り傷や皮膚病のリスクも高く、地元の若者はほとんど進んで就かない。外国人労働者が合法化される前は、農場主と違法滞在労働者の間に「革命的友情」のような関係が築かれていたという。

ファンさんは、かつて労働者が警察に摘発された際、農場主が黙って罰金を支払い、故郷に帰れるようにしたと語る。「長く雇うと感情がわく。せめて台湾に良い印象を残してほしい」。

外国人労働者の合法化以降、農村は安定した主力労働力を得た。ファンさんは、彼らの生き抜く知恵と強靭さに驚かされるという。袖カバーを自ら購入して肌を守ったり、収穫用のナイフに浮き具をつけて落とさないように工夫したり。休憩時間には溝で魚を捕って食事に加えたり、木の下にハンモックを張ったりする。時間が経つにつれ、警戒心も薄れ、田んぼの巡回を手伝ってくれるまでになる。

タイ人労働者のカンチャイは、こうした国際的な絆の象徴的存在だ。家族を養うために猛烈に働き、すでに6年目の契約更新を迎えている。朝早くから働き、昼に短い休憩を挟んで夕方まで続く。長時間の水作業で皮膚に赤みが出たり、過労で白髪が増えたりしても、彼は決して不満を言わない。出勤前にビタミンを飲み、退勤後に体を洗い、薬を塗ることが、彼のシンプルな健康管理だ。

その勤勉さに感心したファンさんの家族は、彼を家族同然に扱い、バイクを買って移動手段を提供し、運転の習得も手配。さらに帰国用の往復航空券とお土産まで自費で用意している。ファンさんは感情を込めて「本当にありがとう。あなたがここに来てくれて、私たちのところに来てくれて」と語る。農場では、カンチャイを技術指導者として育て、台湾に定住できるようにする計画も進めている。

「美濃はタイの故郷みたい。台湾の雇い主はとても良くしてくれる。まるで家族のようだ」とカンチャイ。当初は環境に馴染めず帰国した同郷人もいたが、彼は美しい山々を見るたびに心が落ち着くという。

故郷を離れる寂しさはあるが、カンチャイはそれを責任に変える。休日にはスマホの画面越しにタイの妻と子供たちの笑顔を見るだけで、疲れはすべて消えるという。

インタビューの最後に、カンチャイは雇い主への感謝とともに、いつも口にする英語の単語「Happy」を使って、遠くの家族に祝福を送った。彼は責任を持ってこの家庭を支え、誰もが理想の生活を、シンプルに「Happy」に生きていけることを願っている。