缺工から共生へ／水田での労働負荷 美濃の野蓮産業には未解決の課題

缺工から共生へ／水田での労働負荷 美濃の野蓮産業には未解決の課題

中央通信

「野蓮」は高雄市美濃区の三宝の一つであり、袋詰めされた「緑の金」は年間数億円の産業規模を持つ。近年、制度化された合法的な外国人労働者の導入により、違法雇用の問題が緩和され、労働力不足も改善されつつある。これにより、農村の文化や産業構造が変化し、素朴な客家の集落には多様な言語、食文化、生活様式が現れている。本特集では、異国から来た労働者の人生の物語、農村の変容の現場観察を通じて、産業の持続可能な発展に向けた課題を探り、「労働力不足が農村をどう変えたか」に焦点を当て、その変遷を記録する。

（中央社記者 張已亷 高雄14日電）数名の「外展移工」が野蓮工場の洗浄槽の中で康財とともに忙しく働いている。制度化された合法的な外国人労働者の導入は、労働力不足の緩和と産業の維持に貢献し、産業の拡大と労働文化の変化をもたらしているが、機械化の困難さや制度の柔軟性の不足といった課題は、「緑の金産業」の持続可能な発展を試されている。

「野蓮」は美濃の三宝の一つであり、農作業では収穫や洗浄の過程で長時間水に浸かる必要があり、体力的負担が大きく、さらに労働時間も長いことから、労働強度が非常に高い。地元の労働力が不足する中で、次第に外国人労働者に依存するようになり、雇用主はコスト削減と労働力不足への対応のため、違法雇用の問題を引き起こしてきた。

高雄市美濃区農会の鍾清輝総幹事は、野蓮はトマトやライチなどの作物と異なり、特定の収穫期にだけ大量の労働力が必要になるわけではなく、「野蓮は一年中成長している」と指摘する。収穫作業はほぼ中断なく続くため、季節的な労働力調整では人手不足に対応できず、年間を通じた長期的な労働力不足に直面していると説明する。

2016年、ある農家が滞在期限を超えた外国人労働者を雇用したことで、75万台湾ドルの罰金を科され、野蓮産業の労働力不足問題が注目された。2018年には、百大青年農業者に選ばれた美濃の野蓮農家の彭鈺文氏が、当時の蔡英文総統に労働力不足の問題を訴えたことがある。

労働力不足への対応として、中華民国農会は2019年に「非営利就業サービス機関」を設立し、合法的な外国人農業労働者の導入を専門に担当した。当時、美濃の野蓮産業向けに9名のタイ人労働者を導入した。また、農業部は「外展農務サービス計画書審査要領」を導入し、農村への外国人労働者の導入を支援し、労働力不足の解消を図った。こうした労働者は「外展移工」と呼ばれている。

鍾清輝氏は、当時農家は労働力不足と違法雇用のリスクという二律背反に直面していたと語る。「外展の目的は単純で、農家が違法労働者を雇うことで摘発や罰則を受けるリスクを避けられるようにすることだ」とし、合法的な外国人労働者の雇用を「日常化」し、産業の安定的な発展を支援することを目指していたと述べた。

この制度の導入過程では、2つの大きな課題に直面した。1つは担当者の業務負担の重さ、もう1つは農村の労働文化への影響である。鍾氏は、当時農会の担当者は労働者の雇用申請の支援だけでなく、生活面の支援も担っていたと語る。住居の手配、医療同行、さらには「ガスが切れた」「お湯が熱くない」などの生活上の細かい問題まで対応しており、「まるで保母さんみたいだった」と振り返る。

また、国内の「農業師傅」制度には業務補助があるが、外展移工の導入支援には行政経費がなかった。鍾氏は「骨の折れる割に見返りがない」と認め、当時農家は最低賃金の支払い、労働・健康保険、住居の負担などコストが高く、一部の農家は「息子を帰って働かせたほうがましだ」と考えるようになっていたと語る。

鍾氏は、近年政府が違法労働者の取り締まりを強化したことに加え、違法労働者の不確実性が高いため、農家が作業計画を立てにくくなっていると指摘する。一方、外展移工の賃金は最低賃金に準拠しており、違法労働者のように「値切り交渉」が発生しないため、「農家は合法雇用こそが根本的な解決策だと理解し始め、当初の拒否から名額の確保に積極的になっている」と述べた。

鍾氏は、2020年に最初の9人のタイ人労働者が美濃に到着した際、タイ料理店に連れて行ったことを思い出しながら、「彼らに家のような安心感を持ってもらいたかった」と語る。この計画は約7年間継続しており、現在は主にベトナム人労働者が中心となっている。

鍾氏は、地域にタイ人の配偶者が少ないため、言語や文化の適応に困難を感じる労働者が多く、当初の9人中1人しか残っていないと推測する。一方、美濃にはベトナム人の配偶者が多く、同郷の人々が言語や生活面で支え合うため、適応しやすいと分析する。

「もう一つの重要な転換点がある」と鍾氏は補足する。農会は当初の「広く募集する」方式から「指定紹介」方式に変更した。すでに美濃で働くベトナム人労働者やその配偶者が親族を紹介する仕組みである。文化的・言語的な隔たりがなく、親族が面倒を見たり、仕事内容を教えたりすることで、導入する人材の安定性と全体的な質が向上したという。

鍾氏は、農家が外国人労働者に対する態度の変化も観察している。ある農家は特別にKTVを設置して労働者の余暇を提供し、多くの農家が退勤後に一緒に料理をし、食事を共にしている。農会の長年の啓発活動もあり、「彼らは故郷を離れて働きに来ている。まるで自分の子どもが遠くで働いているようなものだ」という意識が広がり、感情的なつながりが深まり、結果として逃亡リスクが低下していると語る。

美濃区農会の資料によると、パンデミック後の2024年4月30日時点で在職中の外展移工は93人に増加したが、現在は約70人で推移している。これにより、美濃の労働力不足が徐々に緩和され、生産能力と産業の安定性が向上している。

鍾氏は、過去には野蓮の栽培面積は小さく、販売は主に仲卸や行口（農産物の中間業者）を通じて行われていたが、労働力が安定したことで、農家は徐々に栽培面積を拡大し、推定で200ヘクタール以上に達していると語る。農会は販路の拡大を支援し、野蓮を台北や台中の卸売市場に送り、冷蔵チェーンシステムを活用して生産・販売のボトルネックを解消している。

「緑の金野蓮」には他にどのような課題があるのか。鍾氏は、現行の外国人労働者制度には依然として制限があると指摘する。例えば、農場主が自ら農業労働者を雇用する場合、外展移工の申請ができず、一部の農家は制度に柔軟性が欠けると感じている。また、「農業師傅」制度は短期的・季節的な需要に適しているが、野蓮産業には長期的で安定した外国人労働者の投入が必要であり、産業の発展を維持するにはそれが不可欠だと強調する。

さらに、鍾氏は関係機関が野蓮の収穫や包装の機械を研究開発したと述べるが、「野蓮の収穫は稲の収穫のように簡単ではない」と指摘する。

鍾氏は、野蓮は水中で生育するため、手を水底に伸ばして抜いたり、包丁で切ったりする必要があり、収穫後は葉を摘むなどの初期処理が必要で、その後洗浄、選別、包装などの工程が続く。全体のプロセスが複雑で、現在も依然として人手に大きく依存している。安定した労働力の供給を確保し、産業の持続可能な発展を実現することは、今後も継続的に取り組まなければならない重要な課題である。（編集：黄名璽）1150614