オーストラリア近海で世界最大のクジラの墓場を発見、530万年前の化石も

（中央社記者 丘德真 シドニー11日専電）海洋科学者らがオーストラリア近海のインド洋国際水域で、クジラの遺体や化石が集積する世界最大規模の「クジラの墓場」（whale graveyard）を発見した。ここには腐敗中のクジラの遺体だけでなく、これまで発見されていなかった絶滅したクジラの種の化石や、530万年前のクジラの遺骸化石も含まれている。

オーストラリア公共放送ABCの本日の報道によると、発見された「クジラの墓場」は、オーストラリア近海のインド洋、ディアマンティーナ海溝（Diamantina Zone）の海底に位置する。全長1200キロメートルのこの海溝は、これまでに発見された海底最深部の「クジラの墓場」であり、クジラの遺体や遺骸が最も多く蓄積された地域でもある。

この「クジラの墓場」は、2023年3月に中国科学院深海科学技術研究所（IDSSE）の調査船「探索一号」によって発見された。船上の調査員はまず、5頭のクジラの死骸が深海にゆっくりと沈んでいく、いわゆる「クジラフォール」（whale fall）の過程を目撃。その後、海底深くでクジラ類の化石（cetacean fossils）の群を発見した。

IDSSEの彭暁彤副所長は、調査員が「奮闘者号」（Fendouzhe）有人潜水艇を使用して水深4200メートルから7002メートルに潜航し、ドルトレヒト深淵（Dordrecht Deep）で最初の化石を発見したと述べた。調査員は「奮闘者号」で33回の潜航を行い、化石と「クジラフォール」の分布図を作成し、合計476個のクジラ類の化石を発見した。

今回発見された化石の中には、未知の種に属する頭蓋骨の破片が含まれていた。研究チームはこれを「ディアマンティーナ翼鯨」（Pterocetus diamantinae）と命名した。

この研究に参加したイタリア・ピサ大学（University of Pisa）の古生物学者ジョバンニ・ビアヌッチ氏は、他の種の化石と比較した結果、解剖学的構造にかなりの差異があると述べた。同氏は「この発見は、アカボウクジラ科（beaked whales）の進化史の理解を深め、この高度に特殊化したグループがどのように進化したかを解明するのに役立つ」と語った。

この「クジラの墓場」がどのように形成されたかについては、現在も複数の仮説がある。この研究に参加した海洋生物学者の宋暁彤氏は、ディアマンティーナ海溝が多種のクジラの生息地または移動経路であることに関連している可能性があると指摘。その他の要因として、この地域の深海地形の特性やクジラの行動などが考えられるという。

宋氏は「アカボウクジラが水深3000メートル以上に潜ると、生理的限界に達し、体力消耗や減圧症（decompression sickness）による死亡リスクが高まる可能性がある」と述べた。また、ディアマンティーナ海溝のV字型の地形が、クジラの死骸を海底の特定の場所に誘導している可能性もある。（編集：韋樞）1150611