東アジア最高樹木・高さ84.1メートルのタイワンスギ発見過程、国際誌に初掲載

台湾の研究チームは2023年、台中市の大安溪上流、標高約2000メートルで高さ84.1メートルのタイワンスギ（Taiwania cryptomerioides）を発見した。これは現在確認されている台湾で最も高い樹木であるだけでなく、東アジア地域全体で知られている最も高い樹木でもある。本日、この発見に至るまでの過程と研究論文が国際誌「森林と地球変動の最前線」（Frontiers in Forests and Global Change）に初めて掲載されたことを発表した。

台湾科技メディアセンターは午前中に「台湾最高樹木を探す旅」最新研究オンライン記者会見を開催し、農業部林業試験所の徐嘉君副研究員と国立成功大学の王驥魁教授が、巨木の発見方法と、巨木マップが気候変動の監視にどのように役立つかを紹介した。

●「木を探す人々」が山奥に分け入り「森の巨人」を探す

徐氏は論文で台湾を題材とし、一部にフォルモサの名称を用いて「美しい島」の意味を伝えたと述べた。台湾は世界でも数少ない「巨木」を育むことのできる場所の一つである。2014年から、プロの樹木クライマー、生態学者、地質学者、リモートセンシング専門家からなる「木を探す人々」（Taiwan Tree Seekers）チームが結成され、これらの雲を突く「森の巨人」を共同で探索・記録している。

徐氏によると、研究チームは2023年に台中市の大安溪上流、標高約2000メートルで高さ84.1メートルのタイワンスギを発見した。これは現在確認されている台湾で最も高い樹木であるだけでなく、東アジア地域全体で知られている最も高い樹木でもある。論文では、ルカイ族にとってこの巨大な杉の木は「月にぶつかる木」というより詩的な名前で呼ばれていることも紹介されている。

台湾の木がなぜこれほど高く成長できるのかという外界の疑問に対し、徐氏は主に地理的位置と条件に関係していると説明する。台湾は北回帰線上に位置し、山脈地形を兼ね備え、島内には200以上の3000メートルを超える高山が縦横に連なり、最高峰の玉山は標高3952メートルに達する。さらに海洋と山地が交わることで霧林帯が形成されやすく、多くの巨木は年平均気温約13度の温暖で湿潤な森林環境に生育しており、「台湾はこれらの条件を備えている」という。

徐氏は、台湾の国土の約60%は現在も森林に覆われており、約9億5000万本の樹木が存在すると推定されると述べた。1912年から1991年にかけての大規模な伐採活動により多くの原生林が失われたが、険しい地形が天然の障壁となり、伐採者が到達困難なため、多くの古い森林が今日まで保存されている。最も高い木を探すことは、当初は「海の中から針を探す」ようなものだったという。

徐氏によると、最高樹木探索はまず棲蘭保護区で大規模な調査として開始され、目標は「棲蘭三姉妹」と呼ばれる伝説的な巨木群であった。長年にわたり地元住民はこれら3本の巨大なタイワンスギの存在を知っていたが、科学チームによる正確な測定と完全な記録はこれまでなかった。当時、最も高い木の高さは69.3メートル、幹の直径は約3メートルと測定された。

●オーストラリアが「棲蘭三姉妹」を撮影、台湾の巨木が国際的な注目を集める

2017年、オーストラリアのプロ樹木クライミングチーム「The Tree Projects」が台湾を訪れ、「棲蘭三姉妹」の全貌を撮影し、台湾の巨木が初めて国際的な注目を集めた。

徐氏は、「棲蘭三姉妹」の調査後、研究チームは目標をより深い山間部へと移し、原住民が聖地と見なす屏東県霧台郷の大鬼湖付近を目指したと述べた。チームメンバーは4日間重装備で徒歩移動してようやく到達したが、その後の探査で、地上からの観察だけではどの木が最も高いかを判断することはほぼ不可能であると認識した。特に原生林の多層的な樹冠に遮られ、人間の目は誤認しやすい。現地で高さ71.7メートルの巨木への登攀に成功したものの、より科学的な方法で山林全体を探索する必要があることを痛感し、成功大学のリモートセンシング専門家との協力により、「光達」（LiDAR）技術を導入できたことを幸運に思っていると述べた。

成功大学測量及び空間情報学系の王驥魁教授は、「光達」とはレーザースキャンにより高精度の三次元データを取得する技術であり、飛行体から地面に向けてレーザーパルスを発射し、レーザーの反射時間に基づいて詳細な三次元地形モデルを構築し、樹木の高さを測定するものだと説明する。

王氏は、台湾の地形は急峻で複雑なため、自動アルゴリズムは樹高を過大評価することが多いと指摘する。例えば、崖の端に生えている木などは、人間の目で地形を認識した方がアルゴリズムよりも信頼できる。そこで2020年から、この計画は次第に市民活動へと発展し、数百人の市民科学者が光学レーダー画像の確認を支援し、チームは数万件もの誤判定を排除できるようになった。その結果、なんと93%の木がアルゴリズムによる誤判定であったことが判明した。

●市民科学者の協力が「台湾巨木マップ」の公開を促進

徐氏は、市民科学者の協力がなければ、研究チームは山を越え谷を越えて数年を費やしても、最終的には予想よりもはるかに低い目標の木を発見するだけであったかもしれないと述べる。2022年末までに、LiDARと市民科学者の協力により、「台湾巨木マップ」の公開が実現し、高さ65メートルを超える941本の巨木が正式にマークされ、全台湾にはなお5万7065の巨木の可能性がある地点が存在すると推定されている。

徐氏によると、研究チームは2023年の旧正月期間中に、最新の地図に基づいて「最高樹」の最も有力な候補を特定した。チームは渓流を20キロメートル遡り、さらに2日間の急な上り坂を経て目的地に到達。樹木クライマーが樹冠の頂上に登り、高さ84.1メートルを測定した。この巨木は「大安溪倚天劍」（Heaven Sword of the Da’an River）と命名され、正式に台湾及び東アジアで知られる最も高い樹木となった。2026年初頭までに、チームは高さ70メートルを超えるタイワンスギを10本発見・登攀測定し、そのうち2本は80メートルの大台を突破した。

徐氏は、研究チームが「台湾巨木マップ」のデータに基づいて「巨木神殿」を探索し、台東県本野山付近で1ヘクタールの森林内に高さ65メートルを超える巨木が11本も生育していることを発見したと述べる。その後、10年前に初めて探査した大鬼湖地域に再び足を運んだところ、その光景はさらに衝撃的で、約30本の巨大なタイワンスギが古い森林の中に密集して生育し、珍しいタイワンスギ純林を形成していた。

徐氏は、2024年に研究チームは15人の市民科学者と共に「桃山神木」の谷を詳細に調査したと述べる。ここには台湾で3番目に高い木がある。主な目的は、この森林が大気中からどれだけの二酸化炭素を吸収し、幹に蓄えているかを理解することであった。

調査の結果、桃山神木谷の森林では、炭素吸収源の約80%が胸高直径1メートルを超える大木に蓄えられていることが判明した。巨大な根系を計算に含めなくても、1ヘクタールあたり約1384トンに達し、世界トップクラスのオーストラリア・タスマニアの巨木林に近い。現在、世界で最も高い密度の樹木炭素貯蔵量は、オーストラリア・ビクトリア州の1ヘクタールあたり1867トンである。