ケンブリッジ大学チーム、AI設計ワクチンで画期的ブレイクスルーへ

研究チームは、人工知能（AI）を用いて「根本的に新しい」タイプのワクチンを開発したと発表した。このワクチンは、広範囲のウイルスに対抗し、パンデミックを予防する可能性を秘めている。

BBC中文網が報じたところによると、ケンブリッジ大学のチームは、ワクチンの重要な構成要素が完全にAIによって設計され、ヒトでの試験が行われたのは今回が初めてだと述べている。

このワクチンは、すべてのコロナウイルス（新型コロナウイルスのすべての変異株、および動物に感染し、次のパンデミックを引き起こす可能性のあるウイルスを含む）に対抗するよう設計されている。

研究はまだ初期段階にあるが、チームはすでにインフルエンザやエボラウイルスに対する関連ワクチンの開発を開始している。

ワクチンは、人体が感染を認識し、病気に対する抵抗力を高めることを学習させることで機能する。しかし、一部のウイルスは外見を変える（変異する）ことに長けており、ワクチンはすぐに効果を失う可能性がある。そのため、新型コロナワクチンや季節性インフルエンザワクチンは定期的な更新が必要となる。

ケンブリッジ大学のジョナサン・ヒーニー教授は、「私たちは常に後手に回ってきた…私たちの目標は、ウイルスの変化に先んじること、さらには将来のパンデミックや新たな疾病の発生を未然に防ぐことだ」と述べている。

**新しいワクチンはどのようにして生まれたのか？**

通常、ワクチンは既存のウイルス株に基づいて設計される。ケンブリッジの研究者らは、複数のコロナウイルスの既知の遺伝子配列を収集し、これらの遺伝子データをAIが分析。そして、免疫系を訓練し、ウイルスファミリー全体に対する防御を提供する「スーパー抗原」を設計した。これにより、ウイルスが変異したり、動物からヒトへ新たなウイルスが感染したりした場合にも対応できる。

ヒーニー教授は、AIによって設計された抗原がヒトで試験されたのは今回が初めてだと述べた。同教授は、この技術は「私たち全員を驚かせた」とし、「人類の福祉に驚くべき可能性をもたらす」とBBCに語った。

同教授はBBCに対し、「これは、今日のウイルスだけでなく、将来パンデミックを引き起こす可能性のある新しいウイルスからも私たちを守るワクチンを作ることに関わる。これは、パンデミックへの対処方法の根本的な転換を示すものだ」と述べた。

最初の試験では39人が参加し、主な目的はこの種のワクチンの安全性を評価することだった。2番目の研究では約200人が参加し、免疫系への訓練効果をさらに詳しく調べる予定である。

英国の医学誌「Journal of Infection」に発表された研究結果によると、ワクチンの免疫系への影響は「穏やか」なものだったが、それでも広範な関心と期待を集めている。

試験の一部に参加したサウサンプトン大学のソール・ファウスト教授は、このAIによる設計手法は「確かに可能性を秘めており」、「非常に興奮させるものだ」と述べた。

ケンブリッジチームは現在、毎年の更新が不要なユニバーサル季節性インフルエンザワクチンや、現在鳥類に影響を及ぼしている感染症からヒトのパンデミックへと発展するのを防ぐためのH5N1鳥インフルエンザワクチンの開発に向けた動物実験も行っている。

また、エボラウイルスを含むウイルス性出血熱に対するワクチンの研究も進めている。現在、コンゴ民主共和国では、ワクチンが存在しないウイルス株による感染症が発生している。

この研究には参加していないオックスフォードワクチングループのアンディ・ポラード教授は、この手法は動物研究において説得力のある証拠を示していると述べた。

同教授は、「これらのデータは非常に魅力的で、人々の予想を超えるものだ。なぜなら、誰もこのような免疫反応が引き出せるとは予想していなかったからだ」と語った。

ポラード教授は、AIはワクチン研究に「破壊的ブレイクスルー」をもたらすと考えている。AIツールは免疫系がワクチンにどのように反応するかを予測できるため、開発速度を大幅に向上させ、「命を救う」ことができると述べた。